Nala, qui veut dire « chance » en swahili, est une lionne au pelage clair et aux yeux de couleur bleue ou verte selon les opus de la saga. Fille de Sarafina et d’un père inconnu, elle vit parmi d’autres lionnes sur la Terre des Lions.

De la même génération que Simba, Nala est son indéfectible amie d’enfance, toujours partante pour accompagner le futur monarque dans ses aventures ou pour cabotiner, souvent aux dépens du majordome du roi, Zazu. Ainsi, lorsque Simba décide d’aller explorer le cimetière des éléphants, situé par-delà les frontières de la Terre des Lions, malgré l’interdiction de son père, Mufasa, Nala n’hésite pas à lui emboîter le pas.

Poursuivie par les hyènes qui y attendaient les deux enfants pour les éliminer sur ordre de Scar, elle ne doit son salut qu’aux interventions successives de Simba et Mufasa.

Nala a beau être une femelle, ce n’est pas un petit être fragile et sans défense ! Lorsqu’elle chahute avec Simba, au corps à corps, elle finit toujours par prendre le dessus.

Après que Simba a fui la Terre des Lions suite à la mort de Mufasa dont il se croit responsable, Nala, devenue adulte, a grossi les rangs de la troupe de chasseuses chargée par Scar de ramener du gibier pour nourrir les hyènes, l’âme en peine. Loin de ses terres, elle cherche en fait de l’aide pour mettre fin à la tyrannie de Scar.

Alors qu’elle prend Pumbaa pour proie et le pourchasse, Simba s’interpose pour défendre son ami porcin. Après les premières escarmouches, Simba reconnaît son amie d’enfance et Nala est alors au comble de la joie de retrouver bien vivant celui qu’elle croyait mort et qu’elle n’avait jamais oublié. Très vite, l’ancienne complicité enfantine laisse place à un amour aussi fort que réciproque.

Nala tente de convaincre Simba de venir récupérer la place qui est la sienne au sein de la Terre des Lions, celle de monarque. Devant le refus de Simba qui ne veut pas faire face à son passé douloureux, elle fuit, profondément déçue. Mais lorsqu’elle apprend de Timon et Pumbaa, bien plus enclins à l’accepter que lorsqu’ils l’appréhendaient comme une prédatrice, que Simba s’en est finalement parti défier Scar, elle le rejoint et, à la tête d’une partie des lionnes, affronte les hyènes, participant ainsi à la victoire de Simba.

A la fin du film, devenue reine de la Terre des Lions, Nala donne naissance à un fils, Kopa, et assiste, aimante, à sa présentation aux animaux de la savane.

Nala réapparaît dans les deux suites du Grand Classique, Le Roi Lion 2 : l’Honneur de la Tribu (1998) et Le Roi Lion 3 : Hakuna Matata (2004). Dans le deuxième opus de la saga, Nala joue un rôle de contre-poids face à l’intransigeance de Simba par rapport aux lions jadis fidèles à Scar et à sa sévérité dans l’éducation de leur fille Kiara. Elle est au premier rang des lionnes toujours restées fidèles à Simba lors de l’affrontement final contre les lionnes menées par Zira, l’ex-concubine de Scar.

Dans Le Roi Lion 3 : Hakuna Matata, relecture du premier opus selon le point de vue de la mangouste et du phacochère, Nala, qui a vu ses yeux passer du bleu au vert, joue un rôle similaire à celui qu’elle jouait dans le Grand Classique d’un point de vue scénaristique, même si les scènes où elle apparaît sont bien moins nombreuses.

Nala apparaît brièvement dans divers spectacles des parcs à thèmes Disney : Fantasmic! (Disney's Hollywood Studios, Tokyo DisneySea), The Golden Mickeys (Hong Kong Disneyland, Disney Cruise Line).